Épaves de la Barbade

Une mention du mot "épave" saisira généralement l’attention immédiate de quiconque à portée de voix. Très peu de choses peuvent susciter plus de fascination que le mystère d'un navire qui repose sur le fond marin depuis des centaines d'années - surtout lorsqu'il est identifié comme un galion au trésor, un pirate ou un vaisseau de guerre.

Les eaux autour de regorgent d'un tel intérêt historique captivant. Plus de 200 navires ont été naufragés ici depuis 1666, lorsqu'un grand vaisseau de guerre anglais est devenu l'une des premières victimes jamais enregistrées. En général, la majorité des navires sont naufragés pendant les ouragans et d'autres grandes tempêtes - souvent avec des proportions désastreuses, comme en 1694, lorsque un ouragan a coulé 26 navires marchands dans Carlisle Bay. Moins fréquents mais plus dramatiques sont des occasions comme l'année 1716, lorsque le navire pirate du capitaine Martel a coulé un sloop à l'entrée de Carlisle Bay. Les pirates eux-mêmes ont ensuite été poursuivis par un vaisseau de guerre anglais qui finit par les rattraper et les couler par canon quelque part au large de la côte est de l'île.

La Barbade a sans doute la meilleure collection de épaves à plonger dans les Caraïbes. Se tenant au-dessus de toutes les autres, littéralement, et considérée comme la plongée épave ultime à la Barbade, est le navire fantôme SS Stavronikita, un cargo de 365 pieds de long qui a été coulé intentionnellement en 1978. Il a été si habilement coulé qu'il repose à la verticale, intact sur un fond de sable avec sa quille reposant à 130 pieds. Cette épave impressionnante nécessite 5 ou 6 plongées pour tout voir, car le Stav - comme on l'appelle autrement - est si grand et si profond que cela limite le temps passé au fond.

La bouée est attachée au mât avant, qui se trouve à moins de 20 pieds de la surface. La plupart des opérateurs de plongée attachent une bouteille de réserve à la corde au cas où un plongeur aurait besoin d'un peu d'air supplémentaire pour terminer son arrêt de sécurité. La structure du mât ressemble à un géant à longues jambes et est encrustée d'une variété d'éponges colorées et d'une forêt d'hydraires - parmi eux des variétés ramifiées, plumeuses et élancées.

Lors de la discussion avant la plongée, il se peut que l'on vous donne l'option de faire la visite interne plus profonde de l'épave, qui commence au propulseur à 130 pieds, ou l'option plus peu profonde, encore à 95 pieds, dans la zone du pont supérieur. Pour ceux d'entre vous qui aiment le frisson d'aller profondément à l'intérieur d'une épave, parlez au responsable de la plongée au préalable, car il pourrait être en mesure de vous emmener dans la salle des machines si votre groupe est assez petit et assez expérimenté. Il y a quelques trous très étroits à traverser pour y arriver, mais quand vous voyez le faisceau de lumière briller à travers, c'est vraiment une expérience unique. D'énormes trous dans la coque laissent entrer une lumière précieuse qui pénètre l'intérieur et des morceaux de coque sont éparpillés sur le fond marin en dessous.  

Dans la zone de la poupe inférieure, le Stav est couvert d'éponges incrustantes, de gorgones et de filaments de corail noir et le gouvernail et l'hélice sont clairement visibles. Il y a un grand trou sur le côté tribord inférieur près de l'hélice où la visite interne plus profonde commence. Sous la direction d'un responsable de plongée, le groupe est conduit à travers un certain nombre de cabines, de corridors et de compartiments pour émerger dans la soute. Il existe une autre route de plongée - à travers les cabines et les trappes du pont supérieur - et cette plongée ne descend qu'à 100 pieds, se terminant également dans la soute avant devant le pont. Malheureusement, le pont n'est plus accessible en raison de l'état fragile de cette structure métallique.

D'autres endroits à explorer sont trois grandes soutes de cargaison ouvertes. On dit que la soute avant abrite une tortue géante. Au-dessus de la soute centrale se trouve une poutre horizontale couverte de gorgones des profondeurs marines, qui ont poussé à un angle diagonal pour tirer pleinement parti du courant dominant. Un étonnant grand barracuda est souvent vu dans cette zone, "George", dansant sur sa queue, regardant vers le haut son propre reflet dans une bulle d'air piégé.

La pittoresque Carlisle Bay se trouve juste au sud de Bridgetown et est le lieu de repos de six épaves de différents âges et tailles. La région entière a récemment été transformée en parc marin et est l'un des rares endroits où les plongeurs et les snorkelers peuvent accéder aux épaves depuis la plage. Il est possible, sous la direction d'un bon responsable de plongée, de voir toutes les 6 épaves en une seule plongée. Quatre épaves ont été coulées intentionnellement, la plus récente étant la Bajan Queen en mai 2002. Ce parc marin est régulièrement utilisé comme lieu de plongée de nuit et d'après-midi et est excellent pour tous les aspects de la photographie.

Il y en a pour tous les goûts sur ce site de plongée car chaque épave est différente des autres. Certaines sont grandes et faites d'acier tandis que d'autres sont petites et faites de ciment, d'acier ou de bois. Certaines reposent depuis 1919 alors que d'autres sont des nouveaux venus. Elles attirent toutes leur propre vie marine distincte et de nombreuses épaves abritent une variété d'écoles de poissons et d'éponges incrustantes aux couleurs vives. Des colonies de vers de Noël multicolores et de magnifiques éponges en forme de doigt roses et lilas sont aussi des caractéristiques communes.

Il y a deux autres épaves qui sont en fait des navires jumeaux ; le Pamir, situé sur la côte ouest, et le Friar’s Craig sur la côte sud. Ils ont tous deux été délibérément coulés pour les plongeurs en 1985, mais le Pamir s'en est mieux sorti, restant complètement intact, tandis que le Friar’s Craig s'est brisé en trois grandes pièces déformées. Néanmoins, ils fournissent tous deux d'excellents récifs artificiels, accueillant une multitude de créatures marines.

Le Pamir est un cargo de 170 pieds qui a été modifié pour la plongée puis coulé intentionnellement. Il s'est reposé à la verticale dans une zone sablonneuse peu profonde, parfaite pour les plongeurs débutants et les plongées avec un deuxième réservoir. La proue, qui se trouve à 40 pieds, fait face à la plage tandis que la poupe courbée est fermement enfouie dans le sable à environ 50 pieds de profondeur. L'ensemble de l'épave est couvert d'éponges incrustantes de différentes couleurs. Du corail noir et des éventails de mer se sont attachés à la coque du côté bâbord de la poupe. Dans la zone centrale, il y a une grande soute de cargaison ouverte où il est possible de voir des grunts, des poissons-soldats à barres noires, des poissons trompettes, des calmars et des poissons sergent major.

Les poissons sergeant major sont une attraction particulièrement renommée de l'épave et ils fournissent d'excellents sujets photographiques. Les murs de surface plats de l'épave sont parfaits pour qu'ils pondent leurs grappes d'œufs violets, ce qu'ils semblent faire tout au long de l'année. Dès que les œufs sont pondus, le couple qui s'accouple passe chaque moment éveillé à protéger leur progéniture potentielle des poissons affamés, même de leur propre espèce. Si un plongeur s'approche trop près d'un groupe, il risque de recevoir une attaque agressive, alors attention ! Ils mesurent cependant seulement 3 pouces de long et ne présentent donc aucun danger réel.

La coque du Pamir a de nombreux grands trous pour que les plongeurs puissent entrer et sortir avec facilité. Les équipements internes ont été retirés, donc il y a très peu de choses pour que l'équipement de plongée ne se coince.

C'est une épave parfaite pour 'faire ses dents' si vous n'avez jamais plongé sur une épave auparavant, mais il y a tout aussi beaucoup à voir et à explorer pour le plongeur expérimenté. Le pont est assez grand et ouvert avec une fenêtre survivante à l'avant, qui est entourée de corail noir de couleur rose....

…En raison des grands trous dans la coque, il y a beaucoup de lumière à l'intérieur de l'épave, ce qui signifie qu'il n'est pas nécessaire d'apporter une lampe torche. Cependant, une lampe torche est utile si vous voulez voir la véritable brillance des éponges colorées et des invertébrés qui ont pris possession du navire. 

Il y a un grand treuil au centre de la soute qui abrite des homards épineux, des crevettes corail barrées, des plumeaux, des vers tubaires et un elusive petit poisson-grenouille blanc.

Une petite école de poissons-chèvres jaunes plane sous la courbure de la proue parmi un dispersé de têtes de corail et d'éponges cylindriques. Dressé, une énorme ancre à l'ancienne repose à la verticale dans le sable à la proue. Elle est recouverte d'une grande éponge cylindrique multigamme qui, à son tour, abrite des crevettes, des gobies et d'autres petites créatures de récif.

Des poissons pélagiques tels que le maquereau espagnol, le barracuda et le bar jack peuvent souvent être vus en train de naviguer dans la zone de l'épave et du récif. Vous pourriez également voir un autre poisson étrange appelé un gurnard volant. Ils ne sont pas souvent trouvés en train de nager, mais ils fréquentent le fond marin à la recherche de nourriture. Ces poissons mesurent environ 12 pouces de long ; ils ont de grands yeux et des dos bruns tachetés et sont relativement peu attrayants. Cependant, lorsqu'ils étendent leurs ailes de six pouces, ils se transforment totalement en une technicolor fascinante de bleu et de vert luminescents.

Surgissant du sable le long du côté bâbord de l'épave se trouve une colonie de serpentins de jardin. Si vous vous approchez prudemment, accroupi sur le sable, il est possible de vous rapprocher de quelques pieds d'eux.     

Le récif environnant est en bon état et soutient une multitude de vie marine. Il y a 4 espèces d'anémones de mer, sur et autour de l'épave, et y habitant au moins 2 espèces de crevettes - toutes parfaites pour la photographie macro. Si vous regardez de près, vous pouvez trouver de magnifiques limaces en forme de salade et des vers de feu aux couleurs vives, rampant sur le récif.

À la fin de la plongée, lorsqu'il est nécessaire de faire un arrêt de sécurité à 15 pieds, des centaines de chromis bruns et de fusiliers bleus, qui habitent l'eau au-dessus de l'épave, entrent en vue. Précédemment invisibles, ils fournissent un service très nécessaire en se nourrissant des algues flottantes et du plancton, ce qui améliore à son tour la visibilité.

*Extrait édité avec la gentille permission de Lucy Agace, de son livre, Guide de Plongée à la Barbade - disponible dans les librairies et magasins de plongée à travers l'île. Alternativement, vous pouvez commander votre exemplaire en ligne ici.